Der Potomac River befördert seit der Gründung der Stadt im Jahr 1790 Präsidentenyachten, Panzerschiffe aus dem Bürgerkrieg und Austernschoner aus der Chesapeake Bay durch das Gezeitenbecken der Hauptstadt.
Heute erfüllt der Wasserweg eine ruhigere Funktion: Er bildet den westlichen Rand der National Mall und bietet den einzigen Aussichtspunkt, von dem aus Sie das Lincoln Memorial, das Washington Monument und das Kennedy Center in einer einzigen Sichtlinie sehen können. Moderne Abfahrten der Bootsfahrten in Washington D.C. starten am The Wharf, einer eine Meile langen Uferpromenade, die 2017 einen verfallenden Fischmarkt ersetzte und nun den Ankerpunkt für die Neubelebung des Ufers im Südwesten von Washington D.C. bildet.
Der Tidenhub des Potomac – fast zwei Meter bei Hochwasser – prägte das ursprüngliche Straßennetz von Washington. Pierre Charles L'Enfant platzierte das Kapitol auf dem Jenkins Hill genau deshalb, weil es schiffbares Wasser überblickte, und stellte sich eine große Kaskade vor, die den Kongress mit den darunter liegenden kommerziellen Werften verbinden sollte. Diese Kaskade wurde nie gebaut, aber der Fluss bleibt zentral für das zeremonielle Leben der Stadt. Seit der zweiten Amtszeit von Thomas Jefferson enden die Amtseinführungen der Präsidenten mit Flottillen auf dem Potomac. Das jährliche Kirschblütenfest endet mit einer abendlichen, laternenbeleuchteten Bootsfahrt vorbei an Hains Point, wo jeden April entlang der Ufermauer des Gezeitenbeckens 3.800 Yoshino-Kirschbäume blühen.
Passagierschiffe auf dem Potomac operieren unter Küstenwache-Vorschriften, die aufgrund der starken Strömungen des Flusses und des häufigen Lastkahnverkehrs strenger sind als die für Hochseekreuzfahrtschiffe. Die Spirit-Flotte – drei klimatisierte Restaurantschiffe mit versenkbaren Glasdächern – wurde 2024 einer Rumpfmodernisierung unterzogen, um neue Emissionsstandards für Schiffe zu erfüllen, die im Wassereinzugsgebiet der Chesapeake Bay verkehren. Jedes Schiff verfügt über Stabilisatoren, die für die Zwölf-Knoten-Strömung des Flusses während der Schneeschmelze im Frühjahr ausgelegt sind, wenn das Schmelzwasser aus dem Quellgebiet der Appalachen den Kanal auf das Doppelte seiner Sommerbreite anschwellen lässt.
Bootsfahrten in Washington D.C. folgen einer festen Route: südlich von The Wharf vorbei am East Potomac Park, unter den Zwillingsbrücken der Woodrow Wilson Bridge hindurch, dann ein langsames Wenden an der Torpedofabrik von Alexandria, bevor es entlang des Ufers von Virginia wieder nach Norden geht. Die gesamte Schleife umfasst elf Seemeilen. Kapitäne kommentieren die Reise über ein PA-System, das auf allen drei Passagierdecks zu hören ist, und unterbrechen den Kommentar nur, wenn sie die „No-Wake“-Zone neben dem eingeschränkten militärischen Ufer von Fort McNair passieren.
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