El río Potomac ha transportado yates presidenciales, barcos acorazados de la Guerra Civil y goletas de ostras de la Bahía de Chesapeake a través de la cuenca de marea de la capital desde la fundación de la ciudad en 1790.
Hoy, la vía fluvial cumple una función más tranquila: enmarca el borde occidental del National Mall y ofrece el único punto de vista desde el cual se pueden ver el Monumento a Lincoln, el Monumento a Washington y el Centro Kennedy en una sola línea de visión. Las salidas modernas de cruceros por el río en Washington DC parten desde The Wharf, un paseo marítimo de una milla de largo que reemplazó a un mercado de pescado en decadencia en 2017 y ahora es el centro del renacimiento del frente ribereño del suroeste de Washington DC.
El rango de mareas del Potomac —seis pies en marea alta— dio forma a la cuadrícula de calles original de Washington. Pierre Charles L'Enfant posicionó el Capitolio en Jenkins Hill específicamente porque dominaba el agua navegable, imaginando una gran cascada que conectara el Congreso con los muelles comerciales de abajo. Esa cascada nunca se construyó, pero el río sigue siendo central en la vida ceremonial de la ciudad. Las inauguraciones presidenciales han terminado con flotillas en el Potomac desde el segundo mandato de Thomas Jefferson. El Festival anual de los Cerezos en Flor cierra con un crucero nocturno iluminado por linternas que pasa por Hains Point, donde 3,800 cerezos Yoshino florecen cada abril a lo largo del muro de contención de la cuenca de marea.
Las embarcaciones de pasajeros en el Potomac operan bajo las regulaciones de la Guardia Costera, más estrictas que las que rigen a los cruceros oceánicos debido a las fuertes corrientes del río y al tráfico frecuente de barcazas. La flota Spirit —tres embarcaciones comedor con control climático y techos de vidrio retráctiles— se sometió a una modernización del casco en 2024 para cumplir con los nuevos estándares de emisiones para embarcaciones que operan dentro de la cuenca hidrográfica de la Bahía de Chesapeake. Cada barco cuenta con estabilizadores diseñados para la corriente de doce nudos del río durante el deshielo de primavera, cuando la nieve derretida de las cabeceras de los Apalaches hincha el canal al doble de su ancho de verano.
Los tours de cruceros por el río en Washington DC siguen una ruta fija: hacia el sur desde The Wharf, pasando por East Potomac Park, bajo los tramos gemelos del Puente Woodrow Wilson, luego un giro lento en la fábrica de torpedos de Alexandria antes de regresar al norte a lo largo de la costa de Virginia. El circuito completo cubre once millas náuticas. Los capitanes narran el viaje a través de un sistema de megafonía audible en las tres cubiertas de pasajeros, pausando el comentario solo al pasar por la zona de no estela adyacente al frente marítimo militar restringido de Fort McNair.
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