Der Potomac River befördert seit den 1790er Jahren präsidiale Lastkähne, Versorgungsschiffe des Bürgerkriegs und Frachtschiffe. Als die Werften von Georgetown in den 1970er Jahren zu einem Anlaufpunkt für Touristen wurden, hatte sich das Ufer vom Handel zur Zeremonie gewandelt.
Heute bildet der Fluss einen schwimmenden Aussichtspunkt: Washingtons Denkmäler heben sich in der Abenddämmerung ab, während ihre Flutlichter eingeschaltet werden, sobald das Tageslicht von der Mall schwindet.
Die abendlichen Abfahrten verlaufen auf einer sechs Meilen langen Strecke zwischen Roosevelt Island und dem Tidal Basin. Die weißen Säulen des Lincoln Memorial fangen im Sommer um 19:15 Uhr das letzte Sonnenlicht ein, zwanzig Minuten später als die Spitze des Washington Monument. Die Reiseveranstalter drängen sich an den Water Street Docks in Georgetown, eine halbe Meile südlich der Francis Scott Key Bridge. Die meisten Schiffe – Katamarane und Sightseeing-Boote mit Stahlrumpf – befördern fünfzig bis zweihundert Passagiere. Die Spirit of Washington, ein Raddampfer mit drei Decks, legt am Southwest Waterfront ab und bietet neben Aussichtsdecks unter freiem Himmel auch Buffet-Service.
Der Fahrplan der Potomac River Sonnenuntergangskreuzfahrt läuft von April bis Oktober, wobei die täglichen Abfahrten auf die vom National Weather Service veröffentlichte Sonnenuntergangstabelle abgestimmt sind. Die Kreuzfahrten starten neunzig Minuten vor dem offiziellen Sonnenuntergang, um die Boote entlang der Westflanke der Mall zu positionieren, während das Licht weicher wird. Die Erzählungen behandeln die auskragenden Terrassen des Kennedy Center, die geschwungenen Balkone des Watergate und die neoklassizistischen Bögen der Arlington Memorial Bridge. An wolkenlosen Abenden leuchtet die Kuppel des Kapitols bis zur völligen Dunkelheit, meist zwanzig Minuten nach Sonnenuntergang, in einem rosa Glanz.
Die Kapitäne bevorzugen den Kanal zwischen East Potomac Park und Hains Point, wo sich der Fluss auf vierhundert Meter verbreitert und die Rotunde des Jefferson Memorial über dem westlichen Rand des Tidal Basin zu schweben scheint. Die Rückroute führt an den Anflugbefeuerungen des Reagan National Airport und der Küste von Alexandria vorbei, deren koloniale Reihenhäuser am Ufer von Virginia sichtbar sind. Die meisten Kreuzfahrten beenden die Rundfahrt in neunzig Minuten und legen bis 20:30 Uhr an.
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