Le fleuve Potomac a transporté des barges présidentielles, des navires de ravitaillement de la guerre de Sécession et des chalands de marchandises depuis les années 1790.
Lorsque les quais de Georgetown sont devenus un lieu d'embarquement touristique dans les années 1970, le front de mer était passé du commerce à la cérémonie. Aujourd'hui, le fleuve ancre un point de vue flottant : les monuments de Washington se détachent au crépuscule, leurs projecteurs s'allumant à mesure que la lumière du jour s'estompe du Mall.
Les départs en soirée tracent un corridor de six milles entre Roosevelt Island et le Tidal Basin. Les colonnes blanches du Lincoln Memorial captent les derniers rayons du soleil à 19h15 en été, vingt minutes après le sommet du Washington Monument. Les voyagistes se regroupent sur les quais de Water Street à Georgetown, à 800 mètres au sud du pont Francis Scott Key. La plupart des navires — catamarans et bateaux de tourisme à coque en acier — transportent de cinquante à deux cents passagers. Le Spirit of Washington, un bateau à aubes à trois ponts, embarque au Southwest Waterfront et propose un service de buffet ainsi que des ponts d'observation en plein air.
Le programme de la croisière au coucher du soleil sur le Potomac s'étend d'avril à octobre, avec des départs quotidiens calés sur les heures de coucher du soleil publiées par le National Weather Service. Les croisières partent quatre-vingt-dix minutes avant le coucher officiel du soleil pour positionner les bateaux le long du flanc ouest du Mall alors que la lumière s'adoucit. Le commentaire porte sur les terrasses en porte-à-faux du Kennedy Center, les balcons incurvés du Watergate et les arches néoclassiques du pont commémoratif d'Arlington. Par les soirées sans nuages, le dôme du Capitole conserve une lueur rose jusqu'à la tombée de la nuit, généralement vingt minutes après le coucher du soleil.
Les capitaines privilégient le chenal entre l'East Potomac Park et Hains Point, où le fleuve s'élargit à quatre cents mètres et où la rotonde du Jefferson Memorial flotte au-dessus du bord ouest du Tidal Basin. L'itinéraire de retour passe devant les feux d'approche de la piste de l'aéroport national Reagan et le rivage d'Alexandria, dont les maisons coloniales en rangée sont visibles sur la rive de Virginie. La plupart des croisières terminent le circuit en quatre-vingt-dix minutes, accostant à 20h30.
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