O Rio Potomac tem transportado barcaças presidenciais, navios de suprimentos da Guerra Civil e barcaças de carga desde a década de 1790. Quando os cais de Georgetown se tornaram um ponto de embarque turístico na década de 1970, a orla havia mudado do comércio para a cerimônia.
Hoje, o rio ancora um ponto de observação flutuante: os monumentos de Washington destacam-se contra o crepúsculo, com seus holofotes ligando-se à medida que a luz do dia desaparece do National Mall.
As partidas noturnas traçam um corredor de quase 10 quilômetros entre a Roosevelt Island e a Tidal Basin. As colunas brancas do Lincoln Memorial capturam o último sol às 19:15 no verão, vinte minutos depois do ápice do Washington Monument. As operadoras de turismo concentram-se nos cais da Water Street em Georgetown, meio quilômetro ao sul da Francis Scott Key Bridge. A maioria das embarcações — catamarãs e barcos de turismo com casco de aço — transporta de cinquenta a duzentos passageiros. O Spirit of Washington, um barco de rodas de pás de três conveses, embarca no Southwest Waterfront e oferece serviço de buffet ao lado de conveses de observação ao ar livre.
O cronograma do cruzeiro ao pôr do sol no Rio Potomac ocorre de abril a outubro, com partidas diárias cronometradas de acordo com a tabela de pôr do sol publicada pelo National Weather Service. Os cruzeiros partem noventa minutos antes do pôr do sol oficial para posicionar os barcos ao longo do flanco oeste do National Mall à medida que a luz suaviza. A narração cobre os terraços em balanço do Kennedy Center, as varandas curvas do Watergate e os arcos neoclássicos da Arlington Memorial Bridge. Em noites sem nuvens, a cúpula do Capitólio mantém um brilho rosado até o escurecer total, geralmente vinte minutos após o pôr do sol.
Os capitães preferem o canal entre o East Potomac Park e Hains Point, onde o rio se alarga para quatrocentos metros e a rotunda do Jefferson Memorial flutua acima da borda oeste da Tidal Basin. A rota de retorno passa pelas luzes de aproximação da pista do Reagan National e pela costa de Alexandria, com suas casas coloniais visíveis do lado da Virgínia. A maioria dos cruzeiros completa o circuito em noventa minutos, atracando até as 20:30.
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